Αφού υποβληθούν σε επαγγελματική διαλογή και αφαίρεση ετικετών, τα πλαστικά μπουκάλια PET τεμαχίζονται σε θραύσματα περίπου στο μέγεθος ενός νυχιού. Αυτά τα θραύσματα στη συνέχεια αφυδατώνονται και ξηραίνονται σε υψηλή θερμοκρασία 200 βαθμών για την εξάλειψη των υπολειμματικών υγρών και ακαθαρσιών, προετοιμάζοντας έτσι «καθαρά δομικά στοιχεία» για τις επόμενες χημικές αντιδράσεις.
Δύο κύριες μέθοδοι αποσύνθεσης
Πυρόλυση: Σε περιβάλλον χωρίς οξυγόνο-το υλικό θερμαίνεται μεταξύ 400 και 600 μοιρών. Τα μακράς-αλυσίδας πλαστικά μόρια-σαν να υφίστανται ένα "ξόρκι διπλασιασμού"-υποβάλλονται σε θερμική ρωγμή, διασπώνται σε μικρά αέρια μόρια όπως το αιθυλένιο και το προπυλένιο. Μόλις συμπυκνωθούν, αυτά τα αέρια γίνονται ιδιαίτερα περιζήτητα-με τις πρώτες ύλες για την πετροχημική βιομηχανία.
Αλκοόλυση: Μέσω ενός «χορού» που εκτελείται σε συνεννόηση με αιθυλενογλυκόλη και καταλύτη, οι μοριακές αλυσίδες PET αποσυναρμολογούνται απαλά σε τερεφθαλικό διμεθυλεστέρα (DMT). Αυτό το προϊόν διαθέτει καθαρότητα που υπερβαίνει το 95% και μπορεί να χρησιμοποιηθεί άμεσα στην παραγωγή νέων πλαστικών.
Τεχνολογικές ανακαλύψεις και μελλοντικές προοπτικές
Η πιο σημαντική πρόκληση που αντιμετωπίζει αυτή τη στιγμή το πεδίο είναι η δυσκολία ταξινόμησης μικτών πλαστικών-όπως η προσπάθεια διαχωρισμού ενός σωρού ανάμεικτων τούβλων LEGO ανά χρώμα. Οι αναδυόμενες τεχνολογίες ενζυμικής αποδόμησης είναι ικανές να διασπούν συγκεκριμένους τύπους πλαστικών σε θερμοκρασίες περιβάλλοντος, καταναλώνοντας μόνο το ένα-δέκατο της ενέργειας που απαιτείται για την πυρόλυση. Εν τω μεταξύ, ο αναβαθμισμένος εξοπλισμός διαλογής υπερύθρων είναι πλέον σε θέση να εντοπίσει επτά κοινούς τύπους πλαστικών, ωθώντας την ακρίβεια ταξινόμησης πέρα από το όριο του 90%.